Pour la commission européenne, il est prioritaire de raccorder à l’internet à haut débit les 30 % de la population rurale de l’UE qui en est dépourvue afin de réaliser le «haut débit pour tous» d’ici à la fin de l’année.

La Commission a décrit dans une communication du 3 mars 2010, comment elle allait utiliser ses propres programmes de soutien pour renforcer les réseaux et les services internet en zone rurale, et elle a appelé les pays de l’UE à faire de même.

«Aujourd’hui, au 21e siècle, les technologies de l’information et de la communication sont devenues indispensables pour beaucoup d’entre nous au travail, et parfois même à la maison. Pourquoi les zones rurales devraient-elles se contenter d’un accès inégal à ces outils?» s’interroge Mme Mariann Fischer Boel, commissaire européenne chargée de l’agriculture et du développement rural. «Si nous voulons vraiment que nos campagnes vivent et prospèrent, nous devons aider tout le monde à profiter au mieux des technologies modernes.»

«Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour donner à tous les Européens l’accès aux technologies internet. Ces technologies représentent la moitié de la croissance de la productivité dans l’UE, et les pays européens ne peuvent pas se permettre d’en priver leurs zones rurales, à plus forte raison en cette période de crise économique», a déclaré Mme Viviane Reding, commissaire européenne chargée de la société de l’information et des médias. «L’internet à haut débit est un outil indispensable pour les entreprises en zone rurale, et en particulier pour les PME qui ont besoin d’une connexion à grande vitesse avec le reste de l’économie. J’appelle le Conseil à nous aider à faire en sorte que ces entreprises ne soient pas négligées, en donnant un signal fort en faveur du haut débit pour tous les Européens.»

Alors que 93 % des Européens, en moyenne, peuvent accéder à l’internet à haut débit, ce chiffre n’est que de 70 % dans les zones rurales. Dans certains pays (tels que la Grèce, la Pologne, la Slovaquie, la Bulgarie ou la Roumanie), le taux de couverture de la population rurale tombe à 50 % ou moins.

Bruxelles souligne les bénéfices que les entreprises et les habitants des zones rurales, notamment les exploitations agricoles et les producteurs de denrées alimentaires, peuvent tirer d’un meilleur accès aux technologies modernes de l’information et de la communication telles que l’internet.

Ainsi, 80 % des exploitations suédoises ont accès à l’internet, un tiers d’entre elles l’utilisant quotidiennement (et un tiers y ayant recours pour introduire des demandes d’aide communautaire). Toutefois, dans d’autres régions, par exemple en Toscane ou en Hongrie, les trois quarts des exploitants agricoles n’utilisent pas l’internet, ce qui rend plus difficiles la planification de la production, la commercialisation des produits et l’accès aux prix sur les marchés internationaux, la consultation des prévisions météo ou encore l’établissement d’accords de coopération avec d’autres acteurs du marché.

Les exploitants agricoles ne sont pas seuls dans cette situation: dans l’ensemble de l’Europe, 22,5 % seulement de la population rurale utilise des services gouvernementaux en ligne tels que la déclaration fiscale par internet, alors que ce chiffre est de 32,9 % dans les zones urbaines.

Par conséquent, la Commission appelle les États membres, les régions et les collectivités locales à envisager d’adapter leurs programmes de développement rural afin que les technologies de l’information et de la communication et les connexions internet y occupent une place adéquate, notamment lors de l’examen à mi-parcours de leurs plans de développement rural qui aura lieu en 2010.

Par ailleurs, le Parlement européen et le Conseil examinent une proposition de la Commission visant à fournir 1 milliard d’euros supplémentaires via le plan européen pour la relance économique afin de diffuser plus largement l’internet à grande vitesse dans toutes les régions d’Europe.